随着气候灾难的到来，许多人正在重温可持续发展领域的先驱。

我们的经济和政治体系对消费和生产的物理副产品--包括污染性废物和排放--关注不够。这种疏忽，包括没有注意尽量减少经济活动的物理后果，助长了当前的环境危机。

能源使世界运转

几十年来，能源是完成任何有用工作的唯一必要条件，因此是任何经济活动的基本前提。

能源是整个经济的唯一重要驱动力。没有能源，劳动和资本就不能生产任何东西。没有能源的劳动是一具尸体；没有能源的资本是一座雕塑。或者，更简单地说：没有食物的人或没有燃料的机器不能做任何有用的工作。

主流经济模式认为“有用的能源”是资本和劳动积累所创造的产品或“中间产品”。这导致资本和劳动被记入经济中几乎所有的附加值，而能源的作用及其附加值被边缘化了。

为了解决这个错误，Ayres引入了“外能”的热力学概念--可用于生产的能量流的份额。经济学必须考虑热力学第一定律。该定律指出，能量会转化为不同的形式，但人类活动既不创造也不破坏。

通过计算外能测量来达成对物质循环的更好理解，这些都是地球上生命的根本，从而获得对能源和资源的真正经济价值的更好理解。

基于这种方法，原始增长模型中不能归因于随着时间推移不断增加的资本存量和劳动力供应投入的那部分经济增长。他们的结论是，能源使用的增加是缺失的解释因素，它促成了更高的增长，更高的生产力，以及更复杂的经济。

区分有用的能源和浪费的能源

从热力学的角度来看，能量由两个部分的总和组成：一个有用的部分（exergy）和一个无用的部分（anergy）。在每一个行动或转变中，一部分的外能被转化为内能，但总和保持不变。因此，能源并没有被破坏，而是在全球系统中的每一次互动后变得不那么有用，无论是否由人类进行。

经济学家倾向于认为市场是发生某些交换互动的地方，如购买和销售。如果交换是自愿的，每一方都应该在交换后变得更好。在理论上，这样的交换不会影响其他“行为者”。

但在现实世界中，“第三方”可能会受到影响，使他们的情况更好或更坏。这些意想不到的后果被称为外部性。外部性的例子包括有毒废料（污染物）在环境中的消散或传染病的传播。

污染水平比以前通过抽查估计的要高得多。这项工作启发了世界各地的河流流域的类似研究，导致了重大的政策变化。

资源的有效利用

来自化石燃料的能量转化为普通汽车的动力系统是极其低效的，但汽车行业和社会普遍接受这种浪费是正常的。直到最近，该行业才接受了他的观察，大大改善了热力发动机的效率，并向电动汽车进行了彻底的转变。

半导体设备制造过程中的高低效率，这些设备现在甚至成为最基本的工业产品的一部分。他们发现，地质上稀缺的金属，如“稀土”，正在被肆无忌惮地用掉，而没有任何回收或循环利用。他指出，这只是不可持续的和日益复杂的制造过程的一个例子，它需要大量的能源并产生相当多的副产品。

经济变得越复杂，它变得不可持续的风险就越大。扭转这些趋势是我们地球今天面临的主要挑战。应用Ayres关于外能和物质流的见解，对于指导当前的环境和经济政策走向一个更可持续的未来至关重要。